私たちを悩ませるむし歯や歯周病といった歯の病気を未然に防ごうという予防歯科ですが、最近ではかなりその認知度も高まってきました。一方で、実際に歯の定期健診を誰もが受けているか、というとそこまでは至っていないのが現状です。
予防歯科として歯の定期検診を受けようと思ってはいても、忙しくて行く時間が取れないとか、3ヶ月ごと、半年ごとなど期間が空くのでついつい忘れてしまうとか、行けない方、続かない方の理由はさまざまだと考えられますが、定期検診にかかる費用がもったいない、という考えの方もいらっしゃるでしょう。

先進国のなかでも充実していると言えるわが国の医療保険制度では、2割から3割の自己負担で高水準の治療を受けることができます。この恵まれた環境はもちろん素晴らしいのですが、予防という観点から見ると逆にそれを軽視してしまう側面はないでしょうか。
歯の病気などは、比較的治療費が安いですし、痛くない治療をうたうなどサービスもよいので、お金を払ってまで予防のための定期検診を受けなくとも、「悪くなったら治してもらえばいい、痛みも少ないし費用も安い」という考えに傾きやすいのではないでしょうか。

しかし本当にその考えでいいのでしょうか。
詰め物やかぶせ物を作らなければならないような大きなむし歯になると、通院回数も増え、費用も多くかかります。そのうえ、詰め物・かぶせ物は「一生もの」ではないので、外れたり、作り直したりなど何年かに一度は再治療が必要になり、その都度費用もかかります。審美性を意識して自費の材料を使うようにすれば、その費用だけで予防にかかるものを超えるでしょう。
歯周病では歯の問題だけに留まりません。歯周病は糖尿病や肥満など、様々な全身疾患と関連があると言われていて、研究も進んでいます。成人病や生活習慣病と呼ばれるような病気に罹り、多額の治療費を払うことになったり、最悪の場合、命を失うことにもなりかねません。

興味深い調査データも発表されています。 歯科の定期健診を受けている人は、生涯治療費が平均より低く済むというものです。 その調査によると、歯科の定期健診を受けている人は、48歳までは医療費が平均を上回るものの、その後逆転し、年齢を経るにつれて差は広がり、65歳の段階では、平均の6割程度の負担となっているということです。結果、歯科費用を含めた生涯治療費でも平均を下回ると結論づけたそうです。
「歯が悪いと食事が偏ったり、歯並びが悪くなったりする。それが糖尿病や肩凝り、骨粗しょう症を招き、体全体の健康に影響する」と分析しています。(トヨタ関連部品健康保険組合･豊田加茂歯科医師会共同調査)

健康維持のためには必要と思っていても、遠ざかってしまうことも多い定期健診。治療費の面から見てもメリットがあることをおわかりいただけたと思います。これを機会に予防歯科に取り組んでみられるのもよいかもしれません。

お子さんの「指しゃぶり」は、育児中のママやパパにとって、そのままにはしておけない癖のひとつであり、お悩みのご家庭もあるかと思います。巷では様々に言われているようで、「早く止めさせるべき」「ほかの子どももしているし問題ない」「欲求不満では？」「歯並びは大丈夫？」などなど…実際はどうなのでしょうか。

赤ちゃんは、生まれて2～3ヶ月くらいで、口のそばにきた指やものを無意識に口で吸うようになり、この時期くらいから指しゃぶりをする子が出てきます。

さらに4～5ヶ月ごろになると、手を上手に思うところへ持っていくことができるようになるため、手を口のところへ持っていく回数も増え、それにつれて指しゃぶりも増えてきます。

この時期は、目と手の協調運動を学習し始めるときであり、さらに唇でいろいろなものを舐めたりしゃぶったりすることで、ものの形や味、性質や状態を学んでいると言われています。そのように考えると、この時期の指しゃぶりは子供の発育の一環だと言えるでしょう。

やがて成長とともに歩くようになって、口ではおしゃべりを始めるようになり、手も遊びに使うので口に持っていく暇がなくなり、という時期になると、昼間のおしゃぶりは少なくなってきて、退屈なときや眠いときにだけ見られるようになってきます。

2～3歳になっても、指しゃぶりの癖が抜けないお子さんもいらっしゃいます。そのような場合でも、やがて保育園や幼稚園に通い始め、友達と遊ぶようになって、社会性が発達してくると自然と指しゃぶりは減ってくるので、あまり心配する必要はありません。ただし、一日中かなりの頻度で指をしゃぶっている、吸いすぎて指の皮がめくれたり、化膿したりしている、と言うような場合は医師に相談した方がよいでしょう。

4～5歳を過ぎて、さらにそれ以上の年齢になっても、指しゃぶりを止めない場合、またはこの歳になって再発した場合、などは注意が必要です。まずは、かかりつけ医とよく相談してください。親の過干渉や放任といった家庭での問題や、遊ぶ時間が取れていない、退屈している、といった生活環境の問題が影響しているケースもあります。場合によっては心理学の専門家に相談する必要が出てくるかもしれません。

次に歯に対する影響をみてみます。指しゃぶりをする子どもは、開咬（上下の前歯のあいだにすき間があいて前歯がかみ合わない）や出っ歯の傾向が見られます。これらによって、嚥下障害、口呼吸、口元の突出、あごの発育、発音、などへの影響が危惧されます。2～3歳のうちはこのような傾向があっても、乳歯から永久歯への生え変わりによって改善されることも多いです。しかし4歳以上になるとあごの骨格に影響が出て、永久歯列の開咬を起こしやすくなります。

4歳くらいまでに、指しゃぶりを止めることが、歯科の分野から見ても、情緒的な面から見ても、良いと言えるでしょう。

「健康寿命」という言葉をお聞きになったことはありますでしょうか？
生まれてから死ぬまでの長さ（時間）のことを「寿命」というのに対し、「健康寿命」というのはそのなかでも、介護など、ほかの人の世話にならずに自立した生活を送った期間のことを言います。

寿命の長さでは世界一といわれる我が国は、健康寿命でもとても高い水準にあります。そんな日本でも平均寿命と健康寿命の差は、男性で約9年、女性だと約12年と、10年前後あり、この期間は介護といったことが必要な、やや不自由な生活を送っていることになります。

健康寿命を延ばそうという取り組みは、厚生労働省が中心となって推進されています。「健康日本21」では、9つの分野で目標を定め、国民の皆さんの健康増進を後押ししています。そして、9つの目標のなかには「身体活動・運動」「休養・心の健康づくり」などについて定められていて、9つのうちのひとつに「歯の健康」も掲げられているのです。

では、「健康寿命」と「歯の健康」はどのように関わっているのでしょうか。
歯がほとんどない人で入れ歯も入れていない人のグループと、歯が20本以上残っているか、残っていなくても入れ歯をして機能の回復を図っている人のグループを比較すると、認知症発症リスクが2倍近くになるというレポートがあります。
転倒のリスクも2.5倍になるという報告もあり、歯が残っている人とそうでない人で、介護が必要となる人の数に差が出てきます。
その原因について考えてみましょう。歯を失うことで噛む力が低下します。すると生野菜等を食べることが減り、認知症発症のリスク因子であるビタミン不足が起こると同時に、噛むことによる脳への刺激が減り、脳自体の働きも衰えてしまう、という可能性が言われています。
さらに歯を失ったことで噛み合わせが悪化し、からだの重心の不安定などバランスが悪くなっていることが転倒リスクを増やしていると考えられます。
歯周病と全身の病気－糖尿病や関節リウマチ、骨粗しょう症、心筋梗塞や狭心症といった循環器性の疾患など－との関連性は以前から指摘されていて、歯周病の予防・治療によって、これらの疾患のリスクを下げることができないかという研究もされています。
また、食べたものや唾液に含まれる細菌が誤って肺に入り込んでしまって炎症を起こす「誤嚥性肺炎」についても、口腔衛生を改善することで予防しようという試みもあります。

いくつになっても食べ物をおいしく食べ、楽しくおしゃべりをするためには、歯の健康は欠かせません。そのことだけをとっても、歯の健康を保つことが健康寿命の延伸に貢献していると言えるかもしれません。